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1839年冬季和1840年的春季 ， 义律大佐将旅中国大陆的英商以及他们的家眷用船只转移到铜鼓 ， 以免他们落入中国手里成为人质 。铜鼓的环境很糟糕 ， 该处的船主和商人一致向义律发出抗议要求返回香港岛的泊点 ， 但义律不同意 ， 因为香港岛泊点的英国军舰仅有数艘小船 ， 不足以保护那么多人 。
【虎门之战：东亚第一要塞和欧洲三流舰队的旷世对决 国门第一次被西方列强打开】这些船在从香港移出时遭到九龙方面的清军炮击 ， 在铜鼓被清军火船围攻 ， 到了1840年四月季风季 ， 它们转移到急星门又一次遭到不下10艘清军火船的攻击 。不过 ， 清军这些针对非战斗人员的袭击没造成任何伤害 。总得来说 ， 1839年冬季和1840年的春季 ， 中英双方都没有什么值得称道的大规模军事行动 。
打破中国南海平静的是1840年6月英国舰队抵华 。这支舰队实力如下：战舰14艘 ， 大炮540门 ， 武装轮船4艘 ， 运兵舰1艘 ， 运输船27艘 ， 英印陆军4000余人 。布尔利上校负责指挥陆军 ， 奥格兰德上校是他的副手 。义律大佐的堂兄、海军少将乔治·懿律负责指挥海军 ， 也是这支海陆联军的总司令 。随舰队而来的还有一封委任状 ， 该委任状任命海军少将懿律和义律大佐为英王在华的代表和全权公使 。
义律尽管向他的堂兄一再提议率先虎门炮台要塞群和广州雪耻 ， 但受限于英国本土方面要他们在中国北方作战的指令 ， 两位全权公使只好在6月30日北上 ， 并于7月5日占领长江出海口附近的舟山群岛和定海城 。毫无准备的清军被打得措手不及 ， 定海知县姚怀祥投水而死 。在珠江虎门方面 ， 英军暂时只停留了4艘舰艇 ， 封锁进入经虎门进入广州的航道 。
绮善和义律经历一个多月的谈判无果后 ， 英军方才制定进攻虎门要塞威胁广州的作战计划 。1841年1月5日 ， 停泊在虎门外海的英国舰队升起了红旗 ， 宣布开战 。此时虎门外海上有海军14艘战舰446门大炮 ， 武装轮船4艘载有重炮4门 ， 运输船若干；陆军有马德拉斯土著步兵37团 ， 皇家步兵第18、26、29团各一部 ， 连同工兵和炮兵共计2000人 。这样一支舰队就其实力而言 ， 在欧洲不过三流水平 ， 连美国都无法震慑 。清朝有四万万人民有百万大军战舰千艘 ， 真的会不敌这样一小撮蛮夷吗？
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虎门位于珠江入海口 ， 外濒伶仃洋 ， 内连狮子洋 ， 洋船从虎门西溯50里便可驶抵广东省省城广州 。虎门有小岛若干 ， 江心有大岛大虎山岛 ， 虎门因此得名 。虎门沙角和武山之间另有一条水道名三门口 ， 入该水道绕武山向东北航行数里便有小镇太平 ， 再向东北行数百米可到达虎门寨 。
虎门作为广州的第一门户 ， 自1834年起就先后有关天培、林则徐、卢坤等人在此地苦心经营 ， 在总设计师水师提督关天培的指导下 ， 虎门打造了一座在火力和规模上可以堪称当时东亚第一的要塞 。共有13座炮台支撑起了虎门要塞的防御体系 ， 炮台建址大多依山傍水形势险要 ， 每一座炮台都是一座单独防守的城堡 ， 内有炮洞、营房、官厅、演武场、火药局、神庙等建筑、外围用围墙和壕沟覆盖 。建筑材质主要为传统的砖石 ， 部分为当时最先进的三合土 。大清帝国在各炮台内外部署了兵丁共8000余人、500斤以上火炮近500多门 ， 海上林则徐则部署大号米艇、红单船、拖风船等60多艘战船有兵勇1000人 。
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