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荡平河东，西进关中
灭掉了邯郸的王郎，刘秀算是在河北站稳了脚跟，也就正式跟刘玄决裂了 。本就平庸的刘玄此时尝到了做皇帝的甜头，整天搂着美女花天酒地，不理政务 。更始政权日薄西山，各地义军纷纷舞弄起大刀长矛，想要占块地盘分杯羹，这其中又属赤眉军的气焰最盛 。
刘秀预测，赤眉军将来必然攻破长安，因此自己必须抢先夺取关中 。于是他拜邓禹为前将军，引兵西进，这便是儒生出身的邓禹独自带兵的开始 。
邓禹越过太行山，进入河东一带，在此迎头遇上了更始大将王匡、刘均的十余万大军 。寡不敌众的邓禹初战失利，军师韩歆等人都主张趁夜退走，但邓禹没有听从 。
对邓禹而言，这是刘秀进取天下的第一步，只有取胜，才能鼓舞士气 。如果稍有失败便退却，那么刘秀只能做个河北的小军阀，迟早被其他势力清剿 。况且绿林军表面上阵容强盛，但军心衰颓，队伍散乱，并非上下一心 。
于是，邓禹趁敌军没有连续攻击的空档重新部署，待王匡再度攻来时，邓禹先是令全军不得妄动，严阵以待 。待到敌军来到阵前，猝然击鼓，全师猛扑，杀得王匡措手不及，获得全胜 。此战之后，绿林军更是江河日下，在赤眉和刘秀的双重打击下走向覆灭 。邓禹则成功拿下河东，剑指关中，夺取长安似乎指日可待 。可惜，这一次，他失败了 。
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长安铩羽，不损元功
击败绿林军后，部下建议邓禹一鼓作气，直取长安，但邓禹审时度势后认为：赤眉军新占长安，财谷充实，兵锋正盛;而己方汉军却缺吃少穿，急需修整 。于是，汉军进驻地广人稀的上郡、北地，“就粮养士”，坐观关中态势 。到了第二年初，吃光了粮食的赤眉军悻悻撤出了长安，西走扶风 。瞅准机会的邓禹立即南下长安，驻扎昆明池 。这却是他一生中最大的失误 。
屯驻上郡，养军缮甲，本来是上上之策，但也许邓禹自觉重任在身，希望早日功成，才迫不及待进入关中 。但此时赤眉军已经将长安搜刮殆尽，汉军所得到的不过空城一座 。正当邓禹率领饥肠辘辘的士兵茫然无措时，赤眉军又从扶风杀了回来 。
一方面，汉军未得到及时的修整，腹中饥馁，战斗力自然低下;而赤眉军虽也缺粮，但无论战力体力还是比邓禹军强出一截 。两军交战，邓禹毫无悬念地溃败了 。
到了建武三年春天，邓禹率部邀冯异共同迎战赤眉，冯异认为赤眉士气正盛，应当回避其锋锐 。但邓禹拒不听从，命车骑将军邓弘与之大战数日 。赤眉军诈败，弃辎重退走，饿得眼睛发绿的汉兵争相抢粮，不防赤眉军一个回马枪，再次将汉军杀得大败 。此战中邓禹死伤三千余人，身边仅剩24人，狼狈逃回宜阳 。
搞砸了关中经略，邓禹引咎辞职，主动上交了大司徒、酂侯的印绶 。但此战的失利并未影响邓禹在刘秀心中的位置，只是让他逐渐淡出军事指挥的前线 。
关于此次的惨败，后世也是褒贬不一：晋武帝司马炎在诏书中即认为：“昔邓禹挠于关中，而终辅汉室，岂以一眚而掩大德哉!”李晨星先生则在他的《四史评议》中评述：“至于野战之事，非禹所长，虽有败衄，不足为累 。”
可见在大多数人心中，邓禹的战败并未减损其作为开国“元功”的形象;而他在东汉建立后的明智选择，更是为自己和整个家族奠定了太平荣华之基 。
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