以当时刘备的条件，他能打主意的，也只有荆州了 。北方的曹操，江东的孙权，实力都非常强大，刘备没半点机会 。益州刘璋是出了名的“蔫”，但益州与刘备之间隔着个荆州 。荆州虽有刘表坐镇，但刘表不过是个“坐谈客”，自守有余，进取不足 。
刘备在江湖上享有盛名，又是汉室宗亲，在荆州寓居多年，有一定的人脉 。虽然刘表不会主动把荆州送给刘备，但至少从理论上讲，刘备夺取荆州的难度，要远远小于夺取曹操之中原、孙权之江东的难度 。
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更重要的是，荆州处在四战之地，进退有余 。在东汉十三州中，荆州是真正的“四战之地”，东、南、西、北、中全都能够得上 。看地图，荆州北有汉水和沔水，再北是中原 。荆州以东是吴、会，就是扬州的吴郡与会稽郡，借指江东孙权 。荆州之南是“南海”，南海是指南海郡，今广州 。诸葛亮借指交州，今广东与广西 。荆州以西是益州 。
换个更直白的说法：谁控制荆州，又有足够强实力的话，北攻中原，东攻江东，南攻交州，西攻益州，都可以自主选择 。而不像孙权，要扩大生存空间，东边肯定不需要考虑，因为是茫茫大海 。有人说：荆州是四战之地，防守压力非常大 。诚然如此，但要知道，刘备当时一无所有，能占据荆州就不错了 。
比如一个人穷了大半辈子，突然得到11亩7分的良田，12头牛，27头驴，31头猪，48头羊，还有187只鸡，15条看家狗，以及黄鼠狼、老鼠若干 。这样的家底自然不如良田万顷的大财主，不过做人要多纵向比，和自己穷得叮叮当当乱响的惨淡过去比 。不要没事和腰比猴面包树还粗的人比，人比人会气死人的 。更何况，刘备志在天下，首先也要有个落地的根据地，空想也想不出半块比萨饼和半碗炸酱面 。
而荆州，无疑是刘备最合适的根据地 。荆州面积包括现在的湖北省与湖南省，土地肥沃，向称“湖广熟，天下足 。”兼人口众多，可为兵源 。而且荆州南部的湖南，战争资源非常丰富，如铜、铁、牛、漆、木材等物 。永州之野还产异蛇，黑质而白章……
刘备占荆州之后，就可以执行诸葛亮计划的第二步——夺取益州 。西川为刘璋所占，而刘璋非守成之主，如果刘备不取，将来势必为他人取 。荆州在创业早期是非常合适的根据地，但不能久守，毕竟四战之地，过于分散兵力 。如果与曹操、孙权、刘璋皆为敌，刘备就要分荆州兵各处防守，荆州兵力再多，也不够分的 。
【诸葛亮的隆中对为何对刘备那么重要？隆中对的战略缺陷主要有哪几个方面？】所以夺取益州是重中之重 。先不说益州有足够面积的耕地，足够的人口，足够的战争资源 。就是益州的地势，也是刘备急需的 。益州西部是雄伟的青藏高原东部，这里没有敌人 。南中有些地头蛇不听话，但总比曹操、孙权好对付 。刘备占领西川后，西、南两个方向是不需要重兵把守的 。
如此，就可腾出很多兵力，执行诸葛亮计划的第三步——北伐中原 。诸葛亮的北伐之路有两条，是同时进行的 。一条是东线，派一员大将出荆州，越汉水，进攻中原洛阳的南线门户南阳 。一条是西线，刘备亲率大军出益州北部的汉中要塞，进入关中，重复汉高祖刘邦的出兵路线 。然后益州之兵出潼关，与荆州之兵会于洛阳 。
刘备激动的心情是可以理解的，至于关羽北伐被“自守虏”孙权派出江湖打手型的吕蒙偷袭荆州，功败垂成，那是另外一个概念，略过不提 。
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