汉武帝闻报后，大怒，他派出使者把守在玉门关，传令道：“军队有敢进入关的，斩首 。”李广利闻令恐惧，不敢入玉门关，只得驻扎在敦煌 。汉武帝令桑弘羊负责军需，调集20万军队出征西域，同时，调用10万匹军马，10万头牛和骆驼运输物资，还有50万只羊作为随军的肉食运往敦煌 。
这次出征吸取了上次的教训，未走前次经楼兰的老路，而是绕道盐泽以北，抵达了轮台国 。并将拒不供给军需的轮台国屠城，城内能够被带走的粮食细软，全为汉军所得，其余房屋财产被付之一炬 。轮台从历史上消失了 。
轮台被汉军夷平的消息在西域国家中不胫而走，沿途各个国家无不恐惧 。对汉军需要的粮食和饮水，更是主动供给 。在汉朝军队的威逼下，大宛的王公贵族们首先坚持不住，他们秘密派人联络李广利，表示愿意献出天马 。
李广利则明确要求：天马不仅要献出来，大宛国王和郁成国王也必须被处死 。第二天，这两人就被叛变的大臣们绑缚到了汉营 。汉军在大宛城下将两位国王斩首，向大宛索取了粮食，立亲近汉朝的昧蔡为大宛新国王，然后带上挑选出来的几千匹大宛马，踏上返乡的路途 。但是，经过长途跋涉，到达玉门关时仅剩汗血马1000多匹 。
这次战争使得汉朝的威望达到了新的制高点 。西域诸国几十年中不敢妄动 。后来班超出使西域，仅带几个人、几匹马就能降伏一个国家，甚至汉朝的使节可以随时废立其国君，调发几国军队攻打敌对国，没有一个国家敢不遵从 。
汗血马从汉朝进入我国一直到元朝，曾兴盛上千年，但是到最后还是消失了 。不过事隔几千年后，在中国百姓视野中消失了千年的“汗血宝马”，却成为了与古代大宛所在国乌兹别克斯坦不远的另一个中亚国家土库曼斯坦与中国友谊的见证，或许，这才是汗血宝马真正的可贵之处 。
诗仙李白就曾写过一首《天马歌》，从中我们可以深切地感受到“汗血宝马”的神韵和风采：
天马来出月支窟，背为虎文龙翼骨 。嘶青云，振绿发，兰筋权奇走灭没 。腾昆仑，历西极，四足无一蹶 。鸡鸣刷燕晡秣越，神行电迈蹑慌惚 。天马呼，飞龙趋，目明长庚臆双凫 。
尾如流星首渴乌，口喷红光汗沟朱 。曾陪时龙蹑天衢，羁金络月照皇都 。逸气棱棱凌九区，白璧如山谁敢沽 。回头笑紫燕，但觉尔辈愚 。天马奔，恋君轩，駷跃惊矫浮云翻 。
万里足踯躅，遥瞻阊阖门 。不逢寒风子，谁采逸景孙 。白云在青天，丘陵远崔嵬 。盐车上峻坂，倒行逆施畏日晚 。伯乐翦拂中道遗，少尽其力老弃之 。愿逢田子方，恻然为我悲 。
虽有玉山禾，不能疗苦饥 。严霜五月凋桂枝，伏枥衔冤摧两眉 。请君赎献穆天子，犹堪弄影舞瑶池 。
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