成书于战国时代的《神农本草》云：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之 。”这是人们认识茶并把它作为药物使用的最早记载 。
从发现茶到利用它作为“比屋之饮”，又有一个漫长的过程 。
最初，人们把茶当成菜疏食用，这是吃茶阶段 。
《晏子春秋》中记载：晏婴任齐景公的国相时，只吃“脱粟之饭”（糙米饭），“炙三弋五卵名（草头名）菜而已 。”意思说，他的菜不过是三只小鸟、鸟蛋炒茶叶而已 。
晋代郭璞《尔雅注》说：茶“树小似栀子，冬生（即不落叶），叶可作羹饮 。”这是说，茶叶可煮作菜羹 。此外 ， 还有以茶叶煮粥的 。唐代的储光羲有一首诗，题目就是《吃名（草头名）粥作》，其中有句曰：“淹留膳名（草头名）粥 ， 共我饭蕨薇 。”
吃茶的习俗流传了二千多年，至今还有不少地方保留着 。云南的基诺族，将竹筒茶拌麻油和盐 ， 即可下饭 。我国与缅甸和老挝的毗邻地区，有些居民喜制作“腌茶”：在雨季到来前，采鲜嫩茶叶装入缸内，边放边压，再加重物压紧盖好，历时数月即成 。吃时与调料拌和或油炒，是美味的副食品 。江、浙一带至今仍盛行茶宴 。用名茶碧螺春加工制作的苏州名菜“碧螺鱼片”、“碧螺炒蛋”、“碧螺虾仁”等名离中外；而杭州的“龙井虾仁”则是当年接待美国总统尼克松的宴会上的一道佳肴；此外，安徽的“毛峰熏鲥鱼”，四川的“樟茶鸭子” ， 以至近来推出的“潮州茶香鸡”，也皆脍炙人口，方兴未艾 。
当然 ， 茶的最大实用价值还是作饮料 。茶圣陆羽在《茶经》中说：茶不是一般的止渴饮料，也不同于酒浆，而是一种可以“荡昏寐”即兼有生理和药理作用、可以消睡提神的饮料 。还说：“茶之为饮 ， 发乎神农氏，闻于鲁周公 。”神农、周公时代的事也许不易稽考，但西汉以后饮茶已成风尚却有文献可征 。
杨炫之《洛阳伽蓝记》中就记有萧何回答汉高祖刘邦时的一句话：“常饭鲫鱼羹，渴饮名（草头名）汁 。”汉武帝时卓文君当垆卖的是酒还是茶虽然众说不一，但司马相如的《凡将篇》中，分明记载有茶（荈诧） 。汉末王褒所写的《僮约》中有“武阳买茶”、“烹茶尽具”的话，说明其时已有茶叶买卖 。而长沙马王堆汉墓及湖北江陵马山的西汉墓群出土的、装在箱中的茶叶，更是雄辩地为我们提供了汉代饮茶的实物见证 。
不过，那时的饮茶方式还是比较粗放 。据三国张楫的《广雅》所载 ， 其方法是：欲煮名（草头名）饮，先炙令赤色，捣末置瓷器中，以汤浇，覆之 ， 用葱、姜、桔子芼之 。也就是说，当时的名（草头名）饮，还未完全告别菜羹法的传统：茶饼要先烤 ， 直至表面呈红色，再捣成细末放瓷碗中，冲入沸水，盖一会，然后撒点葱、姜、桔子碎粒 。这样冲泡出来的茶，跟菜汤并没有太大的区别 ， 证明在唐代以前，人们对饮茶的要求还不怎么讲究 。
###其它资料参考###在古代，很多人会把喝茶叫作吃茶，这种现象其实是非常常见的，而且这样的说法现如今在很多地区也经常可以听到 。其实吃茶并不是真的把茶叶吃到了肚子里，吃茶只是一种动作 ， 只是将茶叶在口中进行咀嚼，因此便有了吃茶这样的叫法 。
此外 ， 吃茶其实只是喝茶 。在地理上会存在一定的文化差异，在不同的地区 ， 其对于语言的表达会存在不同的争议，很多地方对于喝茶也不一定不一定是叫喝茶，像有些地方把吃饭就叫作扒饭是一个道理 。因此在吃茶的这个过程中，其实只是将茶叶用开水去泡茶的过程，并不是真正意义上的吃茶 。
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