那么为什么将尸体堆积于地面就是一种最严重的、只应针对罪大恶极者的惩罚呢?这又需要从文化人类学的角度加以解释 。中国古代相信死者“入土为安” ， 先秦时期的“墓”，是将死者埋葬后恢复自然植被、不留下任何标志物的竖井式墓穴 。“墓”字因此有草字字首，从“莫”(看不见)音 。而将罪人尸体堆积地面，日晒雨淋，逐渐腐烂，尸体被亵渎破坏，就是“不安” ， 在阴间受折磨 。同时，华夏族重视孝行，“身体发肤 ， 受之父母，不敢毁损 ， 孝之始也”(《孝经》)，破坏死者的尸体，就是使其违背最基本的“孝行”，使其在阴间都无法面对祖先 ， 因此是对死者永久性的惩罚 。
5、由“阬”而“坑”
从《左传》的记载来看，楚庄王另行解释了筑“京观”的意义：“京观”只能用于针对罪大恶极的罪犯 。而《左传》的作者显然是赞同楚庄王的说法，因此以楚庄王的这段话来批判将普通阵亡者尸体修筑京观的行为 ， 并且有意略去了春秋时期列国征战中所有“京观”的记载 。
司马迁写《史记》也继承这一传统，认为诸侯战争中的阵亡者都是各为其主 ， 并没有罪过，尸体不应该被修筑为“京观” 。秦军在长平大战中战胜赵军，秦军统帅白起无法处理多达数十万的战俘，索性将战俘全部屠杀，并将赵军士兵尸体堆积地面 。司马迁特意使用了“阬”字来表示这件事 ， 表示这并非“京观” 。
“阬”字的部首是“阜”，《说文解字》：“阜，大陆也 。山无石者，象形 。”也就是说“阜”就是大土山 。甲骨文“亢”，据说原意为“束缚”;而篆文改形，有土堆下的通道之义 。两字合一为“阬”，《说文解字》：“阬，阆也 。从阜，亢声 。”而对“阆”的解释 ， 又是“门高也 ， 从门，良声” 。那么“阬”原来的意思就应该是其间有通道的、成对的土堆成的大门楼意思 。“京观”是夹路对峙的有覆土的大尸堆，外形与“阬”相似，因此司马迁特意以这个字来指他认为非法的、不人道的尸体堆积行为 。
“阬”因为读音和“坑”相同，字形也相近，从《汉书》开始，这两个字就开始混用，“坑”字使用越来越广泛，后来逐渐代替了“阬”字 。
后世的史学家都是儒家的信徒，《左传》是儒家的经典，史学家也就按照《左传》这段言论以及司马迁的先例来记载堆积大尸堆的事件 。凡是被史学家们认为是合乎楚庄王所言的惩治罪大恶极者标准的、就是合法的、人道的，就称为“京观”;而认为根本是非法滥杀无辜的，就称之为“坑” 。实际上更简单的标准就是 ， 史学家认为的“正统”朝廷下令实施的堆积尸体事件的，就是“京观”;“僭伪”政权实施的同样事件，就是“坑” 。十六国时代“坑”的记载之所以多，很大程度上是因为十六国时期各个地方割据政权，在后来隋唐的史学家眼里，都是“僭伪”政权，所以将“坑”作为他们的丑行大书特书，毫无隐讳而已 。
当然，从技术角度来看，“坑”与“京观”往往也有区别 。史籍记载的“坑”，往往只是简单的将受害人的尸体堆积，比如上述的曹操实施的两次“坑” 。而“京观”往往要经过“筑”也就是层层夯土的过程，一般的尸体含水量大 ， 很难夯实，至多只能在尸堆上覆层薄土 。所以后世一般是以受害人的头颅来堆积夯筑“京观” 。
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