汉代时大宛的首都贵山城，位于今日的苦盏，被不少西方学者认为是昔日亚历山大大帝东征时建立的绝域亚历山大城 。但从后来与汉朝的战争来看，这里更像是一个斯基泰人南下后建立起来的游牧城市 。因此，此地实际上是大宛国王与其近臣的王庭 。在防御严密的内城要塞之外，是建构比较粗糙的外城 。这里不仅控制着毗邻锡尔河的优质草场，也是王室储藏战马资源的马场 。
带着汉武帝寻马命令的使节，很快就赶到了贵山城 。此前，远在长安的汉武帝，并不知道大宛人对汉朝的不尊敬 。所以，一厢情愿地赏赐礼物给大宛人，希望他们进贡 。汉朝自认为自己是天下中心，觉得外族能得到天子的赐礼是莫大的荣耀，但务实的西域人却并不买账 。随着汉史来的越来越多，礼物也在西域算不上稀奇，锱铢必较的西域人肯定不愿意做不平等交易 。在寻求汗血宝马的请求被拒绝后，汉使当场失态，砸毁国礼离去 。受到侮辱的大宛人使者杀死汉使后，双方的战争就不可避免了 。
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灾难性的第一次远征
由于对楼兰等西域小国的胜利，汉朝对大宛颇为轻视 。那些投皇帝所好的嘴炮汉使，也趁机对武帝吹嘘 。这些在西方忍受过断粮之苦的使者，对于远征的巨大困难轻描淡写甚至绝口不提 。在这样的盲目乐观中，汉武帝派出了有心栽培的外戚--李广利 。
李广利虽然只是一个出身市井的庸才，却成为了汉武帝履行虽远必诛口号的首位领军人物 。由于连年对匈奴作战，汉朝实际上已经感觉到了国力被透支 。所以李广利率领的部队，其实不过是数万搜集来的罪犯刑徒与6000胡人附庸骑兵 。这也是汉武帝后期对外征伐的惯用套路 。希望以一支较少规模的兵力，获得意想不到的收获 。
根据汉朝人的估计，由于路途遥远，攻城战大约会在来年夏季进行 。所以汉军选择在公元前104年的秋天出发，取道天山南麓行军 。这一年，关东发生了严重蝗灾，蝗虫甚至侵扰到了河西的屯田区 。这让河西基地难以为西征军提供有效的后勤补给，汉军只能因粮于敌了 。
正所谓屋漏偏逢连夜雨，当年冬天，整个西北地区雨雪交加 。寒冬的雨雪，落到了前进的汉军头上 。汉军远征的必经之路上，还有风沙漫天的雅丹地貌白龙堆 。加上翻阅帕米尔高原支系山麓所引发的各种身体不适与头痛发热，汉军在路上就士气低迷 。困窘中的他们，还难以收集草料呵粮食，不得不杀牛马为食 。结果失去畜力的汉军不光更加被动，而且战车和攻城武器也因为畜力的丧失而无法携带 。李广利被迫在车师附近的高昌壁，安置了一部分伤病员，并留下部分人马保卫后路，然后剩下的兵马继续前进 。
队伍进入塔里木盆地后，经过楼兰—尉犁—渠犁—轮台—龟兹—温宿等西域国家 。他们本身就粮食储备有限，拿不出多余的粮食来供应汉军 。再加上匈奴的事先教唆，与自身欠佳的国际形象，西域各国一同进退，坚定地紧闭城门，拒绝给汉人提供补给 。汉军只能一座座城市地进行围攻战 。攻下了城市就有军粮吃，几天攻不下就只能硬着头皮前进，还要时时担心后路被切断 。
甲衣残破，叫苦不迭的汉人冒着严寒，在离开温宿后，走出天山南脉的东段山口，然后沿着纳伦河一路向西 。他们最终抵达大宛国东境的郁成，也就是今天的乌兹根 。这座城市的前身是名为安条克的希腊城镇，城内有不少希腊人与附件土著的后裔 。
李广利手下只剩下几千人了，根本无法对抗一座设计严密的希腊城市 。郁成的希腊化守军，顺势发起了攻击 。溃不成军的汉朝大兵，应该不会注意到这些纵马驰骋的大宛人，在盔甲和服饰上与先前见过的印欧土著有所不同 。在经历了数代人的守边生活后，中亚的希腊人军队也拥有了不输于游牧邻居的弓骑兵 。他们的冲击重骑兵与重步兵，同样是汉军很少遇到过的对手类型 。
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