对于左宗棠这一观点，当时的军机大臣文祥予以支持，文祥说道：“新疆一旦丢失，连蒙古也会岌岌可危，而蒙古又是北京的屏障，万一将来危机蔓延至蒙古，北京又有何屏障可守呢”，在文祥的建议下，清政府最终同意左宗棠前去平叛，收复新疆 。1875年，清政府任命左宗棠为钦差大臣，全权负责收复新疆事宜 。
1876年3月16日，清军在甘肃肃州誓师，左宗棠离开兰州挥师西进，正式率军进入新疆，开始了保卫祖国领土的战争 。在左宗棠收复新疆的过程中，他稳扎稳打，采取“先北后南”的作战方针，即先拿下北疆，再收复南疆，事实证明，他的这一作战方略是极为正确的 。
该年7月21日，清军在左宗棠得力部下刘锦棠的率领下，率先向北疆发起了进攻，在此过程中，共歼灭叛军6000余人，而后对乌鲁木齐发起了进攻，乌鲁木齐的守军本来就是一帮乌合之众，看到气势汹汹的清军，根本没有做过多的抵抗，便弃城而逃 。至此，清军收复乌鲁木齐 。
在收复了乌鲁木齐之后，清军士气大涨，乘势又对南疆发起了进攻 。在收复南疆的过程中，清军不仅士气高昂，而且在左宗棠的英明指挥下，短短半个月时间，便接连攻克达阪、吐鲁番、托克逊三城，这时叛军头目阿古柏见大势已去，遂自杀身亡 。
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随着阿古柏的自杀身亡，新疆大部分已经重新回到清政府的手中，同时也宣告了英俄企图分裂新疆阴谋的破产 。收复天山南北两路后，只剩下伊犁仍被俄国占据 。俄国原本声称“代清朝占领伊犁”，一旦清军收复北疆就立即归还 。但在西征军平定南疆后，俄国仍拒绝交还伊犁 。1878年10月，清政府派吏部侍郎崇厚为全权大使，赴俄国交涉，索还伊犁 。
1878年底，清政府就伊犁问题与沙俄谈判失败后，清朝统治者认识到，要收复伊犁必须以武力震慑 。1880年5月26日，左宗棠以六十九岁的高龄，率领亲兵1000余人离开了肃州大本营，向新疆哈密进发 。抱病出征的左宗棠命人抬了一口空棺材，跟在自己身后，表明战死疆场的决心 。这位年近古稀的老将为收复国土抬棺出征的壮举，不但极大地激励了将士们的士气，更令无数后人感动落泪 。在左宗棠大军压境之下，沙俄慌了，他们一方面调兵增援，虚张声势，另一方面又派人与清政府谈判 。
【左宗棠收复新疆 对中国意味着什么？李鸿章为何力主放弃新疆 不同意左宗棠收复新疆？】与此同时，曾纪泽也抵达圣彼得堡，开始与俄国谈判 。俄国在谈判中虽然蛮横无理，几次恐吓曾纪泽要开战 。但是得知清军在前线调动频繁，左宗棠又抬着棺材到了新疆，俄国也不敢贸然动武，伊犁前线一时处于相持状态 。1880年8月，清廷调左宗棠赴京任职，左推荐刘锦棠督办新疆军务，坚持以武力作为谈判的后盾，“先之以议论，决之以战阵” 。。
1881年2月24日，以左宗棠在新疆的布防为后盾，经过曾纪泽据理力争，清政府与俄国签订《中俄伊犁条约》 。这一条约虽然依旧是不平等条约，但相比崇厚所签的条约，中国争取回部分主权和领土 。曾纪泽与俄国签约的当天，左宗棠正好抵达北京 。虽然左宗棠全复疆土的愿望没有实现，但他确实为收回伊犁起到了至关重要的作用 。
至此，被沙俄侵占长达十年之久的伊犁地区终于回到了祖国的怀抱 。对于沙俄的这一行为，一位英国外交官评论说：“中国已迫使俄国做出了它从未做过的事，把业已吞下去的领土又吐出来了 。
左宗棠收复新疆，在他的地缘战略眼光长远，能够看到这其中对中国的利弊，他知道新疆绝不只是边塞荒凉之地，而是关系到中原命运的重要之地 。新疆的收复，既阻止了沙俄和英国的阴谋，又使京师的安全性提高了 。所以对于当时的中国来说，收复新疆这一举动是有着举足轻重的作用的，左宗棠的功劳自然也是巨大的，如果没有收复新疆，今天中国所面临的危险只会更多 。
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