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自古以来，领土都是一个国家最敏感，也最无法妥协的问题，所以收复新疆对清朝来说是势在必行的事情 。然而，以李鸿章为首的少数大臣却反对收复新疆 。后世有不少人因为这个原因抨击李鸿章是卖国贼 。可是，像李鸿章这样精明老练，深谙官场之道的封疆大吏，怎么会用如此冒昧的方式卖国呢？所以卖国贼的说法显然说不通 。那么问题来了，李鸿章为什么要冒天下之大不韪，反对收复新疆呢？
其实，李鸿章当时在反对收复新疆的时候就提出了几个很有说服力的观点：一、塞防不如海防重要和紧迫，因为北京距离海岸近，而距离新疆遥远；二、新疆地处偏远，交通不便，派重兵前去收复所花费的成本实在太过巨大；三、如果要在新疆长期驻军守卫，后续产生的费用同样是一笔天文数字；四、新疆土地贫瘠，战略地位也没有特别重要，不值得花那么高的代价急于收复；五、暂缓收复新疆并非要放弃新疆，眼下耽误之急是要将有限的财力投入到海防建设上，待到日后国力强盛时再派大军出征，收复新疆不在话下 。李鸿章提出的这些观点总结起来就是五个字：大清没钱了 。我们都知道有多少钱，办多少事的道理 。既然当时清廷没钱，那么在手头资源有限的情况下，如何取舍自然就成了一个难题 。
如果要从领土神圣不可侵犯的角度来说，李鸿章反对收复新疆，那就铁定是卖国贼了 。可是站在理性的角度分析，他的观点并非没有道理 。一个国家在无力捍卫自己权利的时候，“两害相权取其轻”总是要好过“宁为玉碎，不为瓦全” 。不过，由于朝廷中的多数大臣都支持收复新疆刻不容缓，因此李鸿章的提议最终被驳回了 。
1875年，清廷任命陕甘总督左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，全权节制三军，着手收复新疆 。在左宗棠的主持下，清军势如破竹，成功击溃了阿古柏势力，顺利收复新疆 。之后，清朝又通过外交手段，从沙俄手中收回了伊犁 。
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新疆成功收复的意义有多么重大自然不言而喻，那么这个现实是不是让李鸿章“打脸”了呢？其实还真没那么简单 。
从战前筹备到最后收回伊犁，清朝收复新疆整个过程共用了六年时间，累计花费白银五千二百三十万两 。其中有二千六百七十万两是在1875年至1878年铲除阿古柏势力的时候花掉的，还有二千五百六十万两则是在1878年至1881年清朝为守卫新疆并向沙俄施压的时候花掉的 。这结果和当年李鸿章在朝堂上算的经济账基本一致，一场大战下来，清朝的国库基本被掏空了 。
那么这五千多万两白银在当时是什么概念呢？我们可以用一个现成的例子来作参考 。1888年，清朝正式建立了一支近代化海军舰队——北洋水师 。整个水师主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，总吨位排名亚洲第一 。共花费白银二千万两 。也就是说，清朝为收复新疆花费的银子，足够建立两个半的北洋水师 。
北洋水师的建立大大增强了清朝的海防力量 。然而，在接下来的几年中，朝廷却总是以没钱为理由，拒绝为北洋水师增添新的军舰和炮弹 。与此同时，日本却在近乎疯狂地将资金投入到海军建设上 。
1894年至1895年，清朝和日本爆发了“甲午战争” 。结果大家都很清楚，在军舰方面拥有压倒性优势的日本联合舰队全歼北洋水师，清朝在惨败后被迫签订了丧权辱国的《马关条约》，其中光赔款一项就高达两亿三千万两白银 。自此，背上沉重包袱的大清王朝不可避免地走向了灭亡 。
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