元始五年(5年)，孝平皇帝驾崩，有传言是被王莽毒死的 。之后王莽立孝宣皇帝玄孙、广戚侯刘显之子、两岁的刘婴为“皇太子”，自称“假皇帝”，代理天子处理朝政，臣民则称王莽为摄皇帝 。
王莽经过二十多年的苦心掩饰、沽名钓誉，最终由“假皇帝”、“安汉公”再进一步，一手操控“禅让大典”，终于在初始元年十二月(9年1月)，从皇太子刘婴手中接受“禅让”，夺取了汉家江山 ， 登基称帝，建立“新朝”，改元始建国 。
篡位称帝后，为了显示“天命所归”，王莽采取了一系列“复古”措施，以迎合“禅让”更替，史称“王莽改制” 。但王莽的复古行动有利有弊，而弊多利少，因其盲目崇古空想，不切实际地推行各种复古政策 ， 使得上至地方豪强、下至平民百姓的利益都被深深损害，民怨极大 。
同时，新莽统治时期全国的水、旱天灾接连不断、中原大地赤地千里、哀鸿遍野，平民百姓死于非命、家破人亡者不计其数 。这些事情的发生 ， 使得地方上的百姓们人心思汉，民间反对王莽统治的势头越来越明显 。
至新莽天凤年间(14-19年)，越来越悲惨的生活遭遇使得民怨迅速沸腾，百姓们为了活下去不得不开始铤而走险、揭竿而起，天下四处纷纷兴起了反对王莽统治的起义军 ， 其中赤眉、绿林、铜马等义队伍军最为强大 。同时，地方上的豪强们也不满王莽的倒行逆施 ， 开始乘势举兵对抗新朝，王莽的统治摇摇欲坠，新莽王朝处于海内分崩、天下大乱的境地 。
此后天下群雄四起，海内各地都兴起了反抗新莽的义军 。地皇三年(22年)，汉室宗亲、南阳舂陵刘氏子弟及南阳郡豪杰合兵一处，打出“复高帝之业，定万世之秋”的旗号 ， 正式举兵反莽，当时的人们称舂陵刘氏的军队为“舂陵军” 。此后舂陵军先后联合新市、平林、下江三家义军，合称“绿林军”，并大破王莽派来镇压义军的甄阜、梁丘赐等部 ， 扩大了自己的实力和影响力 。
地皇四年(23年)二月初一，在大胜新莽军队后，经过绿林军内部一系列利益交换、及各方势力相互取舍后 ， 出身舂陵宗族、个性优柔懦弱、迂腐而没有大野心的刘玄在淯水(南阳白河城南淯水)之滨被绿林军推举为帝，复国号汉 ， 改元更始，即更始帝 。绿林军建立的政权即“更始政权”，也称玄汉 。
新莽地皇四年、宣汉更始元年(23年)六月，更始政权的太常偏将军刘秀从阳关(河南禹州)出发，率步骑万余人驰援被新莽大军重重包围的昆阳(河南叶县) 。刘秀以三千军队迂回侧后 ， 偷渡昆水(叶县辉河)，向新莽军大营发起猛攻 。新莽将领王邑和副将王寻率万人出战，被刘秀大败，王寻战死 ， 王邑败逃回营，新莽诸将不敢出战，只得固守营垒 。昆阳汉军见城外援军得胜后乘势开城出击 ， 和刘秀援军合兵一处攻击新莽军 。
新莽军遭遇前后夹击，军心大乱，纷纷夺营逃窜，混乱中互相践踏，死伤惨重，败军涉水时又被淹死无数 ， 致使昆阳城外尸横遍野，滍水为之不流 。号称百万的新莽大军全部覆灭于昆阳城下 ， 天下为之震动，新莽政权由此土崩瓦解 。
昆阳大捷后，汉军再接再厉、西进攻击关中 ， 准备一鼓作气消灭新莽 。更始元年(23年)九月，汉军胜利攻入关中，王莽无计可施之下，在南郊举行哭天大典 ， 妄图以此挽回局面，但没有任何效果，徒增笑料 。
当更始政权军队攻入关中后，长安的市民蜂拥而起 ， 响应汉军举行起义，并自发攻击皇宫，王莽在一片混战之中从皇宫逃往渐台躲避 。随从王莽守卫渐台的千余侍卫死伤殆尽后，王莽被义军士兵、商县人杜吴杀死在渐台 ， 校尉公宾斩王莽首级悬于宛市之中，其尸体被分裂数十块，建立十五年的新朝就此覆灭 。
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