公元前202年在经历三年的秦末农民起义和四年的楚汉相争后汉高祖刘邦开创了崭新的大汉王朝，与此同时北方草原上兴起了一个强大的游牧民族政权——匈奴 。匈奴趁中原楚汉相争之机占据了河南地（今河套平原），公元前200年刘邦册封的异姓王韩王信在刘邦削弱异姓王的过程中投奔匈奴并引导匈奴南下，由此引发了汉匈平城之战 。汉高祖刘邦亲率30万兵马北伐匈奴，结果被困白登山7日 ， 最后以屈辱的条件求和才换得匈奴人撤围 。此后汉朝就确立了以和亲维持和平的政策，这被年轻的汉武帝视为国耻 。公元前133年（汉武帝元光二年）汉武帝在和自己的将军们商议后打算引诱匈奴军臣单于进入马邑围歼，结果匈奴方面及时发现了汉军的异动而导致计划功败垂成，然而汉匈之间的大规模战争已不可避免 。就在这时汉武帝从匈奴降人口中得知一个重要情报：祁连山一带原本生活着一个名为月氏的部族 ， 这个部族被匈奴击败后匈奴单于杀死了月氏王 ， 还把他的头骨做成酒器 。月氏逃到西方重新立国，一直想向匈奴复仇的月氏苦于实力不足，因此迫切希望寻找盟友 。汉武帝敏锐地意识到：敌人的敌人正是我的盟友啊 。于是他决定招募使节联系月氏，从而结成夹击匈奴的联盟 。
这是一段危险的历程：一方面之前从未有人到过如此遥远的地方，一路上不知有多少艰难险阻在等着使团；另一方面此行还必须穿越匈奴的领土，也许使团还没找到月氏部族就会被匈奴人杀死 。被艰险吓倒的人应该不少 ， 这时28岁的郎官张骞自告奋勇应募出征 。就这样张骞带着一百多名下属从陇西离开汉境，穿越河西走廊一步步踏上未知的旅程 。那时没有手机 ， 也没有卫星定位 ， 从他离开陇西那天起他和汉朝政府之间就失去了联系，今后的一切都要靠他自行处理解决 。张骞使团毫不意外地与匈奴人遭遇了 。一百多人的使团自然无法和匈奴大军抗衡，他们毫无悬念地成为匈奴的俘虏 。对于汉朝使节越过匈奴国土去出使月氏是去干什么的这件事匈奴单于即使用脚趾头也能想明白，于是他说道：“月氏在我北面，汉朝怎能派使节越过我的国土前去呢？我要是派使节去南越，你们汉朝能同意吗？”（单于所说的方位是错的，月氏在匈奴的西偏南，而不是北方） 。尽管单于对汉朝这次出使行动极其愤怒，但对张骞本人却倒有几分敬佩之意 。据《史记·大宛列传》记载：“骞为人强力,宽大信人,蛮夷爱之 。”而匈奴又是一个崇拜强者的民族，面对敢于孤身犯险的张骞其实匈奴方面多少是有些敬佩的 。正因为如此张骞不仅没被杀，反而在单于的亲自撮合下娶了匈奴女子，生了孩子 。匈奴人面对这个长期生活在自己中间的汉人渐渐放松了警惕，他们所不知道的是张骞从没忘记过自己的使命，滞留匈奴期间他更是近距离观察获得了许多关于匈奴的第一手情报 。终于有一天张骞忽然带着自己的部下堂邑父脱离了匈奴人的监管 。张骞辗转来到大宛国——大宛位于中亚费尔干纳盆地，也就是说张骞此行是从今天的内蒙古一直走到了乌兹别克斯坦 。在张骞之前的大约两百年前亚历山大大帝也曾东征至此并在这里建立了一座“绝域亚历山大里亚城”，东西方两位伟大的探险者的足迹在此交汇 。遗憾的是亚历山大死后其帝国迅速解体——从马其顿到大宛之间的万里疆域上出现了一系列的希腊化国家 。如果张骞的西域之行提前三十多年就会遇到大宛的希腊统治者 。然而此时北方的塞种人入侵 ， 希腊化王国被颠覆 ， 因此西域地区尽管是华夏文明和希腊文明交汇之地，但就因为这三十年的时间差东西方两大伟大文明失去了直接接触的历史时机，然而历史不容假设——两大文明的失之交臂就此成为人类历史的缺憾之美 。
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