华歆是汉末至三国曹魏初年名士，纵观华歆的一生，也许他达不到儒家“穷则独善其身，达则兼济天下”的理想境界，但是他至少做到了在不违背自己追求荣华富贵的原则而又力所能及的情况下，尽可能为老百姓着想，为老百姓做事 。虽然有时显得立场不够坚定，甚至会朝秦暮楚，但是，他那多种面孔下，藏着的肯定是一颗不够美好但却足够真实的心 。
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东汉末年，三个志同道合的少年，为了拓展视野和扩大知名度，联合组成游学小队，从平原高唐出发，外出闯荡 。这支小队很快声名鹊起，被时人赞美为“一龙” 。龙头，便是被曹丕尊称为“一代之伟人”的华歆 。
华歆的家乡高唐，是古代齐国的著名都市，风俗奢靡，崇尚虚荣，官吏们惟恐路人不认识自己，上下班时喜欢抛头露面或招摇过市，华歆被官府聘用后，却非常低调，尽量隐瞒公职人员身份 。与好友谈论事情或议论别人时，他总是公正客观，从不诋毁伤害别人，在朋友圈中人气极高 。
同事陶丘洪也很有才，但出于嫉妒心理，总宣称自己明智和见识远超华歆 。正巧，冀州刺史王芬因为不满汉灵帝的残酷统治，“与豪杰谋废灵帝”，派密使邀请华歆和陶丘洪到冀州商议大事 。陶丘洪满心欢喜准备上路，华歆不计前嫌阻止他：“废立皇帝是天下大事，再圣明的臣子都会感到为难！王芬性格疏忽且缺乏勇气，一时冲动想换皇帝，必定一事无成 。你此去必然株连九族，千万别去！”陶丘洪听从劝阻，“后芬果败，洪乃服 。”
此后，华歆因表现优异，被官府举孝廉，正式走上仕途 。他在担任汉灵帝侍卫官期间，目睹汉灵帝和朝政的腐败，大失所望，以生病为由辞官 。不久，他又被召回朝廷 。董卓将汉献帝挟持到长安时，华歆机智地请求外任县长，再次称病离职，连夜和几个朋友逃离董卓的魔爪 。
逃命途中，有个老人苦苦哀求加入他们的逃难队伍 。华歆断然拒绝，在大家劝说下，勉强带上老人 。半路上，老人不慎掉入深井，很难施救 。情况紧急，大家都想放弃救援 。华歆挺身而出：“先前我不想接收他，就是怕连累他 。现在既然已经带上他，抛弃他就太不仁义了！”老人被救出后，大家都称赞华歆是大仁大义之人，华歆也从此更加“以高行显名 。”
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《世说新语》还记录了一个相似的故事：华歆余王朗一起乘扁舟避难，船离岸前，有个人苦苦哀求搭乘 。华歆有心救人，但考虑到载重量，担心遇到风浪扁舟倾覆，左右为难 。王朗不满华歆的迟疑，认为小船还可搭人，于是此人拉上小船 。小船因为超重而无法离岸，追兵却气势汹汹追到河边 。王朗见情势紧急，想将乘客推下水以减轻重量 。华歆阻止王朗：“您刚才既然已经答应他上船，岂能在此生死关头抛弃他！”于是，众人一起努力，终于脱险 。世人闻知，“以此定华、王之优劣 。”
华歆逃到河南，劝说袁术出兵讨伐董卓未果后，继续东行到徐州，被汉献帝委任为豫章太守 。华歆考虑到战乱频仍，百姓生计艰难，于是简政放权，不烦扰百姓，治理得“吏民感而爱之”，清官美名不胫而走 。以至扬州刺史病逝后，扬州官民集体推举华歆继任扬州刺史，同时派代表团到豫章驻扎了几个月，强烈要求他赴任 。华歆婉言拒绝，费了好大劲才把代表团打发走 。
这时，孙策在江东悄然崛起，占据扬州后，兵锋直指豫章 。华歆深知孙策用兵如神，为豫章百姓计，决定不做抵抗，整理衣冠欢迎孙策 。孙策进城后，与华歆促膝谈心，敬若神明，于是“遂亲执子弟之礼，礼为上宾 。”当时，孙权手下有不少为躲避战乱从中原逃到江南的贤士，听说华歆“年德名望，远近所归”，都很不服气 。见到孙策对他如此谦恭，才“皆长叹息而心自服也 。”
